Comme vous le savez, la Première Guerre mondiale est une période qui m’intéresse beaucoup et nous avons déjà visité ensemble plusieurs sites de mémoire dont le Mémorial canadien de Vimy, la nécropole Notre-Dame de Lorette, le musée néo-zélandais à Le Quesnoy mais aussi le Chemin des Dames. Aujourd’hui nous partons près d’Armentières sur un site où d’intenses combats ont eu lieu et où un musée a été construit pour commémorer la bataille. Nous voici donc à Fromelles dans la Métropole européenne de Lille (MEL).
Le cimetière de la bataille de Fromelles
Pourquoi un cimetière militaire à Fromelles?
Le Musée commémore la bataille de Fromelles qui a eu lieu les 19 et 20 juillet 1916. Cette bataille opposa d’un côté des Britanniques et des Australiens et de l’autre des Allemands. Bien que les combats ne durèrent que deux jours, on dénombra environ 8 500 victimes. La Première Guerre mondiale fut marquée par de grandes batailles comme sur le Chemin des Dames ou encore à Verdun.
Certains soldats tombés furent inhumés, d’autres restèrent sur le champ de bataille… Les combats furent si violents que de nombreux soldats ne furent pas retrouvés et ne purent avoir une sépulture. Les Allemands en enterrèrent également dans des fosses communes à la lisière du Bois des Faisans. Un fait qui fut oublié pendant des décennies…
Il arrive encore de nos jours, plus de 100 ans après la fin des combats que des agriculteurs fassent des découvertes dans leurs champs comme à Bullecourt.
Mais la découverte qui eut lieu en 2009 fut extraordinaire puisqu’en 2009, les corps de 250 soldats britanniques et australiens furent retrouvés par une équipe d’archéologues. On exhuma les corps des fosses communes, on récupéra précieusement tous les objets ayant appartenu à ces soldats.
250 soldats que l’on voulut identifier afin de pouvoir enfin les enterrer dignement. Commença alors un long travail scientifique.
Tout fut soigneusement classé et analysé. Des tests ADN furent également pratiqués. La moitié seulement d’entre eux furent identifiés après une longue enquête.
L'hommage aux soldats du Bois des Faisans
Une fois ce long travail terminé, il était temps au bout de 94 ans de donner une dernière demeure décente à ces hommes tombés au combat. Le nouveau cimetière militaire fut inaugué le 19 juillet 2010 au coeur du village de Fromelles. Cela faisait 50 ans qu’aucun nouveau cimetière n’avait été construit!
Les familles des soldats identifiés furent prévenues et invitées. De nombreux descendants firent le voyage pour honorer leur aïeul enterré avec les honneurs militaires lors de l’inauguration du cimetière. Ce jour-là, le Prince Charles était lui aussi présent pour leur rendre hommage et assister à l’inhumation du dernier soldat.
Malgré tous les efforts des scientifiques, certains soldats ne purent être identifiés. Comme dans tous les cimetières du Commonwealth, la tristement célèbre inscription « Known unto God« , seulement connu de Dieu, fut gravée sur les stèles des soldats inconnus.
Dans l’article consacré à Vimy, je vous avais expliqué que c’est le célèbre écrivain Rudyard Kipling qui est à l’origine de cette citation.
Arrêt au cimetière de Fromelles
Le cimetière se trouve juste à côté du musée. En venant visiter le musée de la bataille de Fromelles, vous ne pourrez faire autrement que de vous y arrêter quelques instants pour leur rendre à votre tour hommage.
En arrivant vous trouverez, comme dans tous les cimetières du Commonwealth un registre listant tous les soldats enterrés et vous permettant de vous repérer dans le cimetière. Vous pourrez également laisser une trace de votre passage en inscrivant, si vous le souhaitez, votre nom.
N’hésitez pas à déposer une couronne de fleurs ou une croix avec un coquelicot. Le poppy est en effet le symbole des soldats du Commonwealth et peu importe le cimetière où vous vous rendrez, vous en verrez toujours. Le musée vend ces petits objets commémoratifs. C’est le cas également du centre d’histoire à Notre-Dame des Lorette qui lui vend des bleuets en hommage aux soldats français.
Le Musée de la bataille de Fromelles
L’idée de la construction d’un musée est née après la découverte des soldats et la création du nouveau cimetière. Et c’est en juillet 2014 qu’il ouvrit ses portes. D’extérieur, il est très sobre, il me fait presque penser à un blockhaus allemand.
Le musée est ouvert tous les jours, sauf le mardi, de 9h30 à 17h30.
La fermeture annuelle a lieu en février.
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Plein tarif 5 €
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Tarif réduit 3 €
Etudiants, demandeurs d'emploi, visiteurs de plus de 60 ans, familles nombreuses, anciens combattants, accompagnateur d'une personne présentant un handicap et détentrice d'une carte d'invalidité, tour opérateur, battlefield tour
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Gratuit
Moins de 18 ans, minima sociaux, invalides civils et militaires, détenteurs de la C’ART ou d’un City Pass, détenteurs de la carte ICOM, guides, enseignants, journalistes, membres de l'association FWTM, chauffeurs de bus.
Le musée propose deux espaces d’exposition: l’un permanent et l’autre qui propose une exposition temporaire.
Exposition permanente: De l'ombre à la lumière
La visite commence avec le rappel de ces soldats abandonnés dans des fosses communes du Pheasant wood et du travail d’authentification dont je vous ai précédemment parlé.
Alors que la Bataille de Fromelles fut très brève, un espace dédié aux conditions de vie très difficiles des soldats rappellent qu’il y a eu un avant. L’exposition présente des reconstitutions de scènes de vie. On découvre notamment le puits allié qui était placé 200m à l’arrière et 10m sous terre relié à la surface par un escalier en colimaçon !
Des panneaux mais aussi des vidéos accompagnent ces reconstitutions.
Des objets rappellent aussi leur quotidien. Des fac-similés qu’il est possible de manipuler librement.
Dire que ces soldats étaient venus du bout du monde pour nous aider, qu’ils avaient traversé les mers pendant de longs jours… 18 000km parcourus… Imaginez la fatigue ressentie avant même d’arriver sur le champ de bataille…
Une fois arrivés dans le Nord, l’enfer les rattrapa rapidement… Un enfer qui avait commencé bien avant leur arrivée comme le montrent ces deux panneaux…
Une salle est bien entendu consacrée à la Bataille de Fromelles. On y découvre ainsi une grande table sur laquelle sont expliquées les différentes étapes de la bataille, les offensives. Des animations et l’audioguide permettent de comprendre ces deux journées tragiques.
L’opération lancée par les soldats du Commonwealth eut lieu entre le village de Fleurbaix où étaient installés les Britanniques et Fromelles où stationnaient les Allemands.
La 61ème division britannique et de la 5ème division australienne ont attaqué la 6ème division allemande. La bataille commença le 19 juillet et s’acheva le 20. Pas question pour les officiers de lancer une nouvelle offensive !
Ce fut en effet un échec pour les Britanniques et les Australiens. Le manque d’expérience des troupes engagées, la puissance de défense des troupes allemandes, l’infériorité numérique des attaquants ainsi que le lieu d’assaut eurent raison des valeureux soldats.
Le bilan de ces deux jours fut terrible.
La bataille de Fromelles eut ainsi des conséquences plus ou moins graves sur la vie de près de 8500 hommes. Ce sont les soldats australiens qui furent les plus lourdement touchés.
On pense bien sûr aux soldats qui sont morts qui ont pu être enterrés et à ceux disparus à cause de la violence des combats.
Mais n’oublions pas les disparus, les prisonniers de guerre et les blessés. Certains de ces soldats touchés dans leur chair purent repartir au combat après avoir été soignés. Pour d’autres, amputés, défigurés, la vie ne fut plus jamais la même…
Le musée rend hommage à ces courageux soldats fauchés en ayant toute la vie devant eux. On découvre un espace avec leur visage, on parcourt leur vie grâce une tablette interactive rassemblant les informations qui ont été collectées.
En voyant tous ces destins brisés, on ne peut que ressentir le besoin de se recueillir devant les tombes dans le cimetière voisin.
Chaque année, le 24 avril, la veille de l’ANZAC Day, une cérémonie est organisée à Fromelles. Cette cérémonie met à l’honneur des soldats australiens et néo-zélandais morts dans toutes les guerres et conflits mondiaux.
Exposition temporaire
A partir du 2 mars 2026 et jusqu’au 31 janvier 2027, une nouvelle exposition temporaire intitulée « Le Front fortifié des Weppes : le béton à l’épreuve de la guerre» est proposée au public.
Chaque année, le musée de Fromelles propose un thème différent pour son exposition temporaire. Vous pouvez retrouver les précédentes ici.
Pour ma part, j’ai eu la chance de voir celle qui s’intitulait « Soldat blessé, soldat sportif: itinéraire d’une reconstruction » qui m’avait passionnée! Elle présentait comment des soldats gravement blessés ont pu se remettre au sport, elle racontait la naissance des premières compétitions pour tous, des progrès techniques ayant permis aux sportifs de pratiquer leur sport dans les meilleures conditions.
Intéressant aussi de voir l’évolution des prothèses tout d’abord pour la vie de tous les jours puis adaptées aux besoin spécifiques des sportifs.
Des soldats grièvement blessés purent ainsi reprendre une activité sportive et participer à des compétitions internationales!
C’est avec cette très belle exposition que s’achève cet article. Je ne peux que vous conseiller de vous rendre à votre tour dans ce musée à taille humaine et qui rappelle la fragilité des soldats dans des conflits où ils étaient impuissants. N’oublions pas leur sacrifice.
N’hésitez pas non plus à laisser un commentaire, à me poser des questions si vous en avez et à consulter les autres articles sur le thème de la Première Guerre mondiale.
